山手線最早的原型是1885年通車的品川線,是東京市區第一條南北向縱貫的鐵路線。1906年日本鐵道國有化後,將兩條線路合並統稱“山手線”。1925年起,開始環線運行,至今已有80餘年。當初環線運行一週約為72分,此後不斷進行車輛改良等,速度也逐年增加,終於突破了最快也要花60分鐘以上的魔咒。
如此重視山手線,是因為其在東京交通工具中地位特殊。地下鐵路線大多在山手線環狀區間內側交錯布設,私營鐵路線也大多自環狀區間外側,向市郊呈放射狀分布,因此山手線的29個車站當中,有24個是除JR路線外其它路線的轉乘站。在上班顛峰時間,每輛車間隔2分30秒,1天能運送約355萬個乘客。說山手線是東京的主動脈也毫不為過。
可能不少人會覺得,“花了80年時間研究開發,才提速12分鐘?”而實際上,鐵路技術不同於其他領域,不會有石破天驚的大躍進發展。因為鐵路每天都要運行,只能一點點進行改變,減少的12分鐘裡的每一秒都凝聚了鐵路人員的努力與堅持。而每提速幾分鐘,每小時就可以多增加一輛電車運行,解決2000人乘車問題。
2005年山手線運營整80年,而正是在這充滿紀念意義的一年裡將速度減到了60分鐘以下。最主要的提速原因是數字化ATC(自動列車控制裝置)的導入。這是在電車與前面的電車距離過近時,自動剎車的裝置。以前的ATC,在減速時階段性地使用剎車。而數字化後,實現了更流暢快速地減速,因而縮短電車和電車的間隔。同時,使用上新型車輛E231系,也讓速度有所提升。(zhuoling執筆)