3月25日晚,日本國民級偶像團體AKB48的絕對王牌——前田敦子突然宣布將從團體組合“畢業”。在當天的AKB48埼玉超級體育場演唱會即將結束時,她忽然表示“我有話要跟大家說”,並宣布“14歲那年參加了AKB48的選拔,那是我人生中所做的第一個重大決定。今天,請允許我在這裡做出人生中的第二個重大決定——我決定從AKB48畢業。”這個消息不僅造成全場數萬觀眾嘩然,也在一瞬間通過互聯網傳遍了全世界,更成為了第二天日本大多數報紙的頭版頭條。消息引起的強烈反響,甚至超過了2002年後藤真希退出早安少女組所引發的“731媒體大地震”。
伴隨著“王牌畢業”事件,不久前出版的前田敦子新寫真集《不器用》持續熱銷,甚至她的個人單曲《Flower》,也在發售一年之後重新殺回日本唱片銷量排行榜。AKB48過往專輯銷量也出現了反彈。但在宣布“畢業”的同時,前田敦子也說到:“因為很多事情還沒來得及處理,所以我不是今天馬上就離開,具體的畢業日期請允許我稍後再告訴大家。”也有一些批評的聲音認為,這是AKB48運營方進行的一次商業炒作。
4月4日,前田敦子通過網路視頻宣布將退出今年的“AKB選拔總選舉”,AKB48總製作人秋元康也在Google+上透露了“估計會在東京巨蛋演唱會的時候(正式畢業)吧”,前田敦子留在這個人數多達240人的巨大團體組合的時間,確實已經所剩無幾。伴隨著絕對王牌的退出,日本媒體和網友也圍繞著“次時代王牌會是誰?”和“今年總選舉冠軍會是誰?”展開了討論。
從目前的情況看,“第二王牌”大島優子、“正統派偶像”渡邊麻友、“握手會女王”柏木由紀,以及姐妹組合SKE48的王牌成員松井珠理奈擔當下一代王牌的呼聲較高,但組合中新人後輩“篡班奪權”的可能也並非完全沒有。而從組合成員分屬不同事務所的現狀來分析,6月6日開票的“2012年AKB選拔總選舉”將成為一場調動日本各大唱片公司參與角逐博弈的商業大戰。(凱特執筆)